三弦是古代一种弹奏乐器，由于其婉转动听的声音，最适合演奏悲情曲目，也因此被称为“悲歌之器”。而三弦书，则是以三弦为基础演奏的音乐艺术，多用于演奏悲愤中的绝唱。
相传最早有文字记载的三弦书出现于唐代。唐朝的韦应物有一首《赋得古原草送别》诗，其中有“离别家园岁月多，衣上行襟几度泪。我别苍凉之古今，身各东西，三弦易听”这样的一段话，古人不仅仅是通过文字来传达感情，更是通过三弦书的音乐传递出了那深沉的悲意。
除了唐朝，宋代也是三弦书的鼎盛时期。《左传》中有“夫三弦者，东方之器也，故夙有八阍，备行其音”，可见三弦古已有之。三弦书的演奏不仅局限于宫廷乐，更多的是流传于百姓间。尤其是逢年过节，三弦襲衣之约是重要的商业组成部分。在三弦书的陪伴下，古时候的人们忘却忧愁，陶冶情操。