在人类对外星球的探索史上，火星可谓是备受关注的一个行星。在火星探测中，美国一直占据主导地位并取得了较大的成功。但凡事都有例外，美国曾经在1969年年发射的火星探测器Mariner号3号却因为火箭发动机在发射过程中突然熄火，使探测器直接坠落在地球近距离的空间。这位它可谓是十七光年计划的始作俑者。据《中国新闻周刊》报道称，中国在计划中的第一步是探测红色星球周边空间，2011年陈三来引入加速器技术，中国火星探测器总设计师阎利珉即此时开始研制火星探测计划，设定了一个十七光年实验室作为全球火星探测的基地，计划首次执行时间为2020年，这个年份未免太过遥远。